Ist Chrom für die menschliche Gesundheit wirklich essenziell?

Vielleicht kennen Sie Chrom vor allem als hell glänzendes Metall in Armaturen für Bad und Küche. Doch ist es auch für die Gesundheit unverzichtbar?

In seiner dreiwertigen Form steckt dieses Metall in Multivitaminpräparaten und wird als Nahrungsergänzung verkauft. Hersteller behaupten, es könne die sportliche Leistungsfähigkeit steigern und zur Regulierung des Blutzuckers beitragen.

Ich bin Professor für Biochemie und beschäftige mich seit Langem mit der Rolle von Metallen in biologischen Prozessen. Obwohl Gesundheitsbehörden in den USA und weiteren Ländern Chrom als Nährstoff empfehlen, haben acht Jahrzehnte Forschung nur wenige Belege dafür geliefert, dass Menschen aus diesem Mineral nennenswerte gesundheitliche Vorteile ziehen.

Weshalb gilt Chrom dann als essenziell für die menschliche Gesundheit?

Was ist ein essenzielles Spurenelement?

Um gesund zu bleiben, müssen Menschen sogenannte essenzielle Spurenelemente über die Nahrung aufnehmen. Dazu zählen Metalle wie Eisen, Zink, Mangan, Kobalt und Kupfer. Der Begriff „Spur“ verdeutlicht, dass für eine optimale Funktion nur sehr geringe Mengen dieser Metalle benötigt werden.

Für die meisten dieser Spurenelemente belegt jahrzehntelange Forschung eindeutig ihre Bedeutung für die Gesundheit. Eisen etwa ist für den Sauerstofftransport im Blut unerlässlich. Zahlreiche Proteine – komplexe Moleküle, die sämtliche lebenswichtigen Funktionen ermöglichen – benötigen Eisen, um korrekt arbeiten zu können.

Ein Eisenmangel kann zu Anämie führen. Zu deren möglichen Beschwerden gehören Müdigkeit, Schwäche, Kopfschmerzen und brüchige Nägel. Eisenpräparate können helfen, diese Symptome zurückzubilden.

Entscheidend ist, dass Biochemiker genau ermittelt haben, auf welche Weise Eisen Proteine bei essenziellen chemischen Reaktionen unterstützt – und zwar nicht nur beim Menschen, sondern bei allen Lebewesen. Forschende wissen daher nicht nur, dass Eisen unverzichtbar ist, sondern auch, warum es unverzichtbar ist.

Kaum Belege für die Vorteile von Chrom

Für Chrom lässt sich dies jedoch nicht in gleicher Weise sagen.

Ein Chrommangel – also sehr wenig oder gar kein Chrom im Körper – ist äußerst selten. Zudem haben Forschende keine klar abgegrenzte Krankheit identifiziert, die durch niedrige Chromwerte verursacht wird.

Wie alle Nahrungsbestandteile müssen essenzielle Metalle über das Verdauungssystem aufgenommen werden. Der Darm nimmt jedoch nur etwa 1 % des verzehrten Chroms auf. Andere essenzielle Metalle werden deutlich effizienter absorbiert: Im Durchschnitt nimmt ein Mensch beispielsweise rund 25 % bestimmter mit der Nahrung aufgenommener Eisenformen auf.

Trotz zahlreicher Untersuchungen haben Wissenschaftler bislang kein Protein entdeckt, das Chrom für seine biologische Funktion benötigt. Tatsächlich ist nur ein einziges Protein bekannt, das Chrom bindet. Dieses Protein hilft höchstwahrscheinlich den Nieren dabei, Chrom aus dem Blut zu entfernen.

Einige Studien am Menschen deuten zwar darauf hin, dass Chrom möglicherweise in gewissem Umfang an der Regulierung des Blutzuckers beteiligt ist. Die Forschung dazu, ob eine zusätzliche Chromzufuhr durch Nahrungsergänzungsmittel die Fähigkeit des Körpers, Zucker abzubauen und zu verwerten, wesentlich verbessern kann, bleibt jedoch uneindeutig.

Aus biochemischer Sicht gibt es daher derzeit keinen Beweis dafür, dass Menschen oder andere Tiere Chrom für irgendeine bestimmte Funktion tatsächlich benötigen.

Mangelhafte Forschung an Ratten

Wie kam Chrom also zu seinem Ruf als essenzielles Spurenmetall?

Die Annahme, Chrom könne für die Gesundheit notwendig sein, geht auf Studien aus den 1950er-Jahren zurück. Damals wussten Ernährungswissenschaftler noch wenig darüber, welche Spurenmetalle für den Erhalt einer guten Gesundheit erforderlich sind.

In einer einflussreichen Untersuchung erhielten Laborratten eine Ernährung, die Symptome eines Typ-2-Diabetes hervorrief. Eine Ergänzung ihres Futters mit Chrom schien die Ratten von Typ-2-Diabetes zu heilen. Medizinische Forschende wurden dadurch auf die Möglichkeit aufmerksam, dass Chrom eine Behandlung für diese Erkrankung bieten könnte.

Die heute weitverbreitete Behauptung, Chrom sei für die Blutzuckerregulierung wichtig, lässt sich auf diese Versuche zurückführen.

Nach heutigen Maßstäben wiesen diese frühen Experimente allerdings erhebliche Mängel auf. Es fehlten die statistischen Auswertungen, die hätten zeigen können, dass die Ergebnisse nicht zufällig zustande gekommen waren. Darüber hinaus gab es wichtige Kontrollmaßnahmen nicht, darunter die Bestimmung der Chrommenge, die ursprünglich im Futter der Ratten enthalten war.

Spätere, methodisch strengere Studien lieferten widersprüchliche Befunde. Manche ergaben, dass Ratten mit Chrompräparaten ihren Blutzucker etwas besser kontrollierten als Ratten, die chromfreies Futter erhielten. Andere stellten keinen signifikanten Unterschied fest. Klar war allerdings, dass Ratten, deren Ernährung kein Chrom enthielt, vollkommen gesund waren.

Versuche mit Menschen lassen sich wesentlich schwerer kontrollieren als Experimente mit Ratten, und es gibt nur wenige gut konzipierte klinische Studien zu den Auswirkungen von Chrom bei Diabetespatienten. Wie bei den Rattenstudien sind die Ergebnisse nicht eindeutig. Falls überhaupt ein Effekt besteht, ist er sehr gering.

Empfehlungen für Chrom beruhen auf Durchschnittswerten

Warum gibt es trotz fehlender dokumentierter gesundheitlicher Vorteile eine empfohlene Zufuhrmenge für Chrom?

Die Vorstellung, dass Chrom für die Gesundheit erforderlich sei, hält sich vor allem aufgrund eines Berichts des Gremiums für Mikronährstoffe des National Institute of Medicine aus dem Jahr 2001. Dieses Gremium aus angesehenen Ernährungsforschern und Klinikern wurde eingesetzt, um die verfügbare Forschung zur menschlichen Ernährung zu bewerten und Werte für eine „angemessene Zufuhr“ von Vitaminen und Mineralstoffen festzulegen.

Ihre Empfehlungen bilden die Grundlage für die Angaben zur empfohlenen Tageszufuhr auf Lebensmittel- und Vitaminverpackungen sowie für die Leitlinien der National Institutes of Health für medizinisches Fachpersonal.

Obwohl das Gremium einräumte, dass Forschung zu eindeutigen gesundheitlichen Vorteilen von Chrom fehlt, empfahl es Erwachsenen dennoch, täglich etwa 30 Mikrogramm Chrom über die Ernährung aufzunehmen.

Diese Empfehlung stützte sich nicht auf wissenschaftliche Erkenntnisse, sondern auf frühere Schätzungen der Chrommenge, die erwachsene US-Amerikaner täglich bereits aufnehmen. Bemerkenswert ist, dass ein großer Teil dieses Chroms nicht aus Lebensmitteln stammt, sondern aus Edelstahlkochgeschirr und Geräten zur Lebensmittelverarbeitung herausgelöst wird.

Daher sind zwar möglicherweise keine bestätigten Gesundheitsrisiken durch die Einnahme von Chrompräparaten bekannt, einen Nutzen gibt es vermutlich aber ebenfalls nicht.

Neil Marsh, Professor für Chemie und Biologische Chemie, University of Michigan

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.