The Line: Wie Saudi-Arabiens Traum von 100 Meilen schrumpfte

An einem diesigen Frühlingsmorgen in der saudi-arabischen Wüste stehen die Spiegel noch immer da. Silberne Wände ragen wie ein Fehler in der Wirklichkeit aus dem Sand und werfen die Dünen, Kräne und einige wenige Arbeiter zurück, die sich langsam unter der Sonne bewegen. Einst sollte diese leere Fläche zu „The Line“ werden – einer 170 Kilometer langen, schnurgeraden Megastadt ohne Autos und Straßen, einer klimatisierten Utopie hinter Glas. Doch der gewaltige Traum wurde inzwischen still und leise zurechtgestutzt: Aus einer Revolution über 100 Meilen wurde eine überschaubare erste Etappe von wenigen Kilometern – wenn überhaupt.

Die Wüste hat die Vision nicht verschlungen. Doch sie hat sich eindeutig gewehrt.

Als der Traum von 100 Meilen zusammenschrumpfte

Die Wende wurde weder mit einer spektakulären Pressekonferenz noch mit einem königlichen Erlass verkündet. Sie kam auf die Art, wie große politische Kurswechsel häufig ans Licht kommen: über gezielte Indiskretionen, vorsichtige Insider und einige aufschlussreiche Formulierungen in offiziellen Unterlagen. Berichte aus dem Umfeld des Projekts sprachen plötzlich von „schrittweiser Entwicklung“, „ersten Abschnitten“ und „priorisierten Zonen“, statt von einer durchgehenden Stadt, die sich von einem Ende der Wüste bis zum anderen zieht.

Auf einmal wirkte das als lückenlose urbane Revolution über 100 Meilen vermarktete Vorhaben eher wie ein Pilotprojekt, das in den Sand gesetzt wurde.

Jahrelang verbreitete Saudi-Arabien in sozialen Medien hochglänzende Animationen von The Line: elegante weiße Innenräume, schwebende Züge, fliegende Drohnen-Taxis und vertikale Farmen, die sich wie Tetris-Steine stapeln. Neun Millionen Menschen sollten in einer verspiegelten Wand wohnen, die nur 200 Meter breit und 500 Meter hoch ist und sich über 170 Kilometer erstreckt.

Anfang 2024 zeichneten Satellitenbilder ein deutlich nüchterneres Bild. Sichtbar im Bau war lediglich ein kurzer Teil des Fundaments. Insider erklärten dem Wall Street Journal und Bloomberg zudem, dass der Plan gekürzt worden sei: weniger Einwohner bis 2030, eine geringere gebaute Länge und mehr Ungewissheit. Die Megavision war auf die harten Grenzen von Finanzierung, Ingenieurskunst und Zeit getroffen.

Die Ursachen sind für ein Projekt, das wie Science-Fiction klang, erstaunlich bodenständig. Eine vollkommen gerade, extrem verdichtete und vollständig nachhaltige Stadt mitten in der Wüste zu errichten, ist nicht bloß eine Frage von Beton und Ehrgeiz. Dafür braucht es enorme Mengen an Wasser und Energie, fortschrittliche Materialien, importierte Arbeitskräfte, politische Unterstützung, internationale Glaubwürdigkeit und zehn Jahre fehlerloser Umsetzung.

Saudi-Arabien ist reich, doch selbst sein durch Öl finanziertes Budget verlangt Entscheidungen zwischen konkurrierenden Prioritäten. The Line konkurrierte mit Stadien, Häfen, Resorts und weiteren Projekten der Vision 2030 um dieselben Mittel, dieselben Ingenieure und dieselbe weltweite Aufmerksamkeit. Irgendwann begann die Rechnung gegen das Marketing zu arbeiten.

Visionärer Bauplan oder glänzende Fata Morgana?

Verbringt man etwas Zeit in Riad, spürt man, wie sich die Stimmung verändert, sobald Menschen über NEOM sprechen – die größere Region, zu der The Line gehört. Da sind Stolz und Neugier, aber auch ein Anflug von machen wir das wirklich? Hinter verschlossenen Türen bezeichnen manche Verantwortliche das Projekt als Wagnis mit extrem geringer Erfolgschance. Andere räumen leise ein, dass die ursprüngliche Dimension nie vollkommen schlüssig war, besonders angesichts der politischen Frist bis 2030.

An diesem Punkt verschiebt sich die Geschichte von der Ingenieurskunst zur Psychologie. In welchem Umfang ging es bei The Line tatsächlich darum, die Stadt zu bauen, und wie stark darum, zu signalisieren, dass Saudi-Arabien sich von seinem alten Image verabschiedet hat?

Architekten und Stadtplaner sind gespalten. Einige halten The Line für fehlerhaft, aber mutig: für einen Ansatz, der neues Denken über Autoabhängigkeit, Zersiedelung und Emissionen erzwingt. Sie erinnern daran, dass fast jeder große Sprung im Städtebau zunächst absurd klang – Wolkenkratzer, U-Bahnen und sogar die breiten Boulevards von Paris.

Kritiker urteilen schärfer. Für sie ist The Line ein Musterbeispiel einer „technikgläubigen Problemlösungsfantasie“: Stahl und Glas als Abkürzung um politische Reformen, klimapolitischen Realismus und die unordentliche demokratische Debatte herum. Menschenrechtsgruppen verweisen auf Zwangsräumungen lokaler Stämme im NEOM-Gebiet und fragen, ob eine angeblich grüne Stadt auf einem solchen sozialen Schaden errichtet werden kann. Sie erkennen keine Utopie, sondern eine polierte Fata Morgana.

Lässt man das Marketing beiseite, bleibt eine einfache Wahrheit: Jedes Megaprojekt liegt irgendwo auf dem Spektrum zwischen mutigem Wagnis und kostspieligem Irrglauben. Bei The Line schlug das Pendel stets extrem aus. Auf der einen Seite stand eine Vision, die Architektur und Nachhaltigkeit wirklich voranbringen könnte. Auf der anderen befand sich eine Struktur, die so starr und linear ist, dass sie schlecht altern könnte, sobald echte Menschen mit ihrem chaotischen Alltag, Nebenjobs und unvorhersehbaren Bedürfnissen einziehen.

Städte sind lebendige Organismen, keine Produkte, die man auspackt. Eine gerade Stadt über 100 Meilen setzt voraus, dass wir exakt wissen, wie Menschen in den kommenden 50 Jahren leben, arbeiten, lieben und sich fortbewegen werden. Das wissen wir nicht.

Was die Welt aus Saudi-Arabiens Rückzug bei The Line lernen kann

Für Bürgermeister, Minister oder einfach Bürger, die von besseren Städten träumen, enthält Saudi-Arabiens Kurswechsel eine stille Lehre: Beginnt mit Prototypen statt mit Perfektion. Die neue, kleinere Fassung von The Line – einige Kilometer statt 170 – ist im Grunde ein riesiger Beta-Test. Das ist nichts Schlechtes. Es bedeutet, dass Vernunft wieder Einzug hält.

Man stelle sich vor, die ursprüngliche Ankündigung hätte gelautet: „Wir bauen ein experimentelles Viertel über 5 km, testen alles und erweitern anschließend, was tatsächlich funktioniert.“ Die weltweite Reaktion wäre ruhiger gewesen, die Erwartungen realistischer und die Kritik weniger schonungslos.

Viele große Visionen scheitern nach demselben Muster: Sie wollen in einem einzigen Sprung von PowerPoint zur fertigen Monumentalarchitektur gelangen. Wir alle kennen diesen Moment, in dem eine Idee im Kopf so schön wirkt, dass man vergisst, dass es die Schwerkraft gibt. Städte mögen es ebenso wenig wie Menschen, auf eine unveränderliche Identität festgelegt zu werden, bevor sie Gelegenheit hatten zu wachsen.

Der Rückzug bei The Line verdeutlicht, welches Risiko entsteht, wenn das Branding die Machbarkeit überholt. Neun Millionen Einwohner wurden zu einer magischen Zahl, die überall wiederholt wurde, ohne die langweiligen Anschlussfragen zu stellen: Wer genau zieht dorthin? Wie überzeugt man Familien, bestehende Städte zu verlassen? Und was ist der Plan B, wenn nur ein Bruchteil von ihnen kommt?

In einem seltenen Moment öffentlicher Vorsicht sagte ein regionaler Planer einem lokalen Medium: „Wir brauchten etwas Dramatisches, um die Erzählung zu verändern, aber die Wüste beugt sich nicht, nur weil wir ein Video machen.“

• Frühes Testen ist besser als spätes Bedauern: Ein Viertel bauen, nicht eine ganze Wand über 100 Meilen.
• Menschliches Verhalten > glänzende Visualisierungen: Wenn Menschen die Räume nicht wie vorgesehen nutzen, bricht das Konzept zusammen.
• Ehrlichkeit beim Budget zählt: Ein Projekt im Umfang von mehreren hundert Milliarden kann alles um sich herum unbemerkt herunterziehen.
• Flexibilität ist keine Schwäche: Eine Verkleinerung kann Fortschritt sein, nicht Scheitern.
• Transparenz schafft Vertrauen: Kurskorrekturen zu verbergen, nährt nur die Erzählung vom „Irrglauben“.

Zwischen Genialität und Irrglauben: ein bewegliches Ziel

Die Debatte über The Line endet nicht, nur weil der Traum von 100 Meilen still in eine Schachtel gepackt und ins Regal gestellt wurde. In gewisser Weise wird die verkleinerte Variante die Diskussion sogar zuspitzen. Funktioniert der kürzere Abschnitt gut – mit sauberer Energie, einem fußläufigen Lebensstil, echten Arbeitsplätzen und tatsächlichen Bewohnern –, werden Befürworter sagen, die ursprüngliche Vision sei richtig gewesen; nur Zeitpunkt und Größe hätten nicht gestimmt. Wird aus dem Pilotprojekt hingegen ein halb leerer Luxus-Korridor im Sand, sehen Kritiker darin den Beweis, dass Geld und Vorstellungskraft allein die Geografie nicht umschreiben können.

Seien wir ehrlich: Niemand liest solche dramatischen Ankündigungen von Megastädten und glaubt wirklich jede einzelne Zahl, jeden Zeitplan und jede elegante Animation. Wir behandeln sie als Stimmungsbilder dessen, was ein Land sein möchte. Saudi-Arabien wollte sagen: Wir sind nicht länger ein eindimensionaler Ölstaat, wir wollen eine Silizium-Wüste sein. In diesem Sinne hat The Line seine Aufgabe in der globalen Vorstellung bereits erfüllt, selbst wenn das physische Ergebnis am Ende eher ein eigenwilliges, unvollständiges Experiment als eine Revolution über 100 Meilen wird.

Kernpunkt	Detail	Nutzen für Leserinnen und Leser
Realität in Etappen	The Line entwickelt sich von einem Versprechen über 170 km zu einem kurzen, testbaren Abschnitt.	Hilft zu verstehen, wie große Visionen sich verändern, sobald sie auf Budgets und physikalische Grenzen treffen.
Symbol versus Stadt	Das Projekt dient zugleich als Immobilienvorhaben und als narratives Werkzeug für Saudi-Arabiens Neupositionierung.	Regt dazu an, zu hinterfragen, wie viel bei jedem Megaprojekt Politik und Image ausmacht.
Lehren für künftige Pläne	Erst Prototypen schaffen, flexibel bleiben und das tatsächliche Leben der Menschen ins Zentrum stellen.	Bietet eine gedankliche Checkliste für die Bewertung der nächsten „Stadt der Zukunft“, die online erscheint.

Häufige Fragen:

• Ist The Line vollständig abgesagt? Zum jetzigen Zeitpunkt nicht. Verändert haben sich Umfang und Zeitplan. Berichten zufolge konzentriert sich Saudi-Arabien auf einen deutlich kürzeren ersten Abschnitt statt auf die gesamten 170 km, verbunden mit niedrigeren Bevölkerungszielen bis 2030.
• Warum hat Saudi-Arabien den Plan über 100 Meilen verkleinert? Kosten, Umsetzbarkeit und Zeitdruck spielen sämtlich eine Rolle. Die ursprüngliche Vision hätte Hunderte Milliarden Dollar, riesige Infrastrukturmaßnahmen und sehr enge Fristen erfordert. Durch die Verkleinerung kann die Regierung Ressourcen umleiten und das Konzept kontrollierter erproben.
• Gilt eine kleinere Version noch als Megastadt? Nicht im ursprünglichen Sinn. Ein kurzer Abschnitt von The Line ähnelt eher einem futuristischen Stadtviertel oder Testfeld. Er kann die Debatten über Stadtplanung weiterhin beeinflussen, entspricht aber nicht mehr der Vorstellung einer durchgehenden „Stadt der Zukunft“ über 100 Meilen.
• Was geschieht mit Menschen, die durch NEOM bereits vertrieben wurden? Menschenrechtsorganisationen berichten, dass lokale Stämme aus dem größeren NEOM-Gebiet entfernt wurden, auch für The Line. Diese Folgen verschwinden nicht, wenn das Projekt schrumpft; deshalb heben Kritiker sie weiterhin als zentrale ethische Frage hervor.
• Könnten Teile von The Line dennoch andere Städte inspirieren? Ja. Elemente wie autofreie Mobilität, kompakte Gestaltung und integrierte saubere Energie könnten andernorts aufgegriffen werden, selbst wenn die exakte verspiegelte Wand über 170 km nie realisiert wird. Große, unvollkommene Experimente hinterlassen oft nützliche Ideen, auch wenn sie hinter ihrem ursprünglichen Versprechen zurückbleiben.