Grönlands natürliche Ressourcen und die Energiewende

Grönland, die größte Insel der Erde, verfügt über einige der umfangreichsten Vorkommen natürlicher Ressourcen weltweit.

Dazu zählen kritische Rohstoffe – etwa Lithium und Seltene Erden (REE), die für grüne Technologien unverzichtbar sind, deren Förderung und Nachhaltigkeit jedoch besonders sensibel sind. Hinzu kommen weitere wertvolle Mineralien und Metalle sowie enorme Mengen an Kohlenwasserstoffen, darunter Erdöl und Erdgas.

Drei REE-haltige Lagerstätten tief unter dem Eis Grönlands könnten ihrem Volumen nach zu den größten der Welt gehören. Sie bergen großes Potenzial für die Herstellung von Batterien und elektrischen Bauteilen, die für die weltweite Energiewende entscheidend sind.

Das Ausmaß des Kohlenwasserstoffpotenzials und des mineralischen Reichtums Grönlands hat Dänemark und die USA zu umfangreichen Untersuchungen veranlasst. Dabei geht es um die wirtschaftliche und ökologische Tragfähigkeit neuer Aktivitäten wie des Bergbaus.

Nach Schätzung des US Geological Survey befinden sich im nordöstlichen Festlandsgebiet Grönlands, einschließlich eisbedeckter Flächen, Kohlenwasserstoffe im Umfang von rund 31 Milliarden Barrel Öläquivalent. Das entspricht ungefähr dem gesamten Volumen der nachgewiesenen Rohölreserven der USA.

Die eisfreie Fläche Grönlands ist zwar fast doppelt so groß wie das Vereinigte Königreich, macht aber weniger als ein Fünftel der Gesamtfläche der Insel aus. Daher besteht die Möglichkeit, dass unter dem Eis riesige, noch nicht erkundete Vorräte natürlicher Ressourcen liegen.

Geologische Geschichte und natürliche Ressourcen Grönlands

Die außergewöhnliche Konzentration natürlicher Ressourcen in Grönland hängt mit seiner äußerst vielfältigen geologischen Entwicklung über die vergangenen 4 Milliarden Jahre zusammen. Hier finden sich einige der ältesten Gesteine der Erde ebenso wie Lastwagen-große Brocken gediegenen Eisens, die nicht von Meteoriten stammen. In den 1970er-Jahren wurden diamantführende Kimberlit-„Schlote“ entdeckt, die wegen der logistischen Schwierigkeiten ihres Abbaus bislang jedoch nicht erschlossen wurden.

Aus geologischer Sicht ist es höchst ungewöhnlich – und für Geologen wie mich besonders spannend –, dass eine einzige Region alle drei zentralen Prozesse durchlaufen hat, durch die natürliche Ressourcen von Erdöl und Erdgas bis zu Seltenen Erden und Edelsteinen entstehen. Diese Vorgänge stehen mit Phasen der Gebirgsbildung, der Riftbildung – also der Entspannung und Dehnung der Erdkruste – sowie vulkanischer Aktivität in Verbindung.

Grönland wurde durch zahlreiche lang anhaltende Phasen der Gebirgsbildung geprägt. Die dabei wirkenden Druckkräfte zerbrachen die Erdkruste und ermöglichten die Ablagerung von Gold, Edelsteinen wie Rubinen und Graphit in Störungen und Klüften.

Graphit ist für die Herstellung von Lithiumbatterien von entscheidender Bedeutung, gilt laut dem Geological Survey of Denmark and Greenland im Vergleich zu großen Produzenten wie China und Südkorea jedoch weiterhin als „wenig erkundet“.

Der größte Anteil der natürlichen Ressourcen Grönlands entstand allerdings während seiner Riftphasen. Dazu zählt zuletzt die Bildung des Atlantischen Ozeans seit Beginn der Jurazeit vor etwas mehr als 200 Millionen Jahren.

Sedimentbecken an Land, etwa das Jameson-Land-Becken, scheinen das größte Potenzial für Erdöl- und Erdgasreserven zu bieten. Sie sind mit dem kohlenwasserstoffreichen Kontinentalschelf Norwegens vergleichbar.

Extrem hohe Kosten haben die kommerzielle Erkundung bislang jedoch eingeschränkt. Gleichzeitig weist eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten auf möglicherweise weitreichende Erdölsysteme hin, die sich um ganz Offshore-Grönland herum erstrecken.

Auch Metalle wie Blei, Kupfer, Eisen und Zink kommen in den Sedimentbecken an Land vor, die überwiegend eisfrei sind. Sie werden dort seit 1780 örtlich und in kleinem Umfang abgebaut.

Schwer zu beschaffende Seltene Erden

Anders als das nahe gelegene Island ist Grönland nicht so eng mit vulkanischer Aktivität verbunden. Island liegt einzigartig an der Schnittstelle eines mittelozeanischen Rückens und eines Mantelplumes. Dennoch verdanken viele kritische Rohstoffe Grönlands ihrer Existenz dessen vulkanischer Vergangenheit.

Seltene Erden wie Niob, Tantal und Ytterbium wurden in Schichten magmatischer Gesteine nachgewiesen. Dies ähnelt der Entdeckung – und dem anschließenden Abbau – von Silber- und Zinkvorkommen im Südwesten Englands, die durch warme hydrothermale Wässer abgelagert wurden, welche an der Spitze großer vulkanischer Intrusionen zirkulierten.

Besonders bedeutsam ist, dass Grönland unter dem Eis voraussichtlich ausreichende Reserven an Dysprosium und Neodym besitzt, um mehr als ein Viertel der prognostizierten künftigen Weltmarktnachfrage zu decken. Zusammen beläuft sich dies auf nahezu 40 Millionen Tonnen.

Diese Elemente gelten zunehmend als die wirtschaftlich wichtigsten, zugleich aber am schwierigsten zu beschaffenden Seltenen Erden. Ihre unverzichtbare Funktion reicht von der Windenergie über Elektromotoren für einen sauberen Straßenverkehr bis hin zu Magneten in Hochtemperaturumgebungen wie Kernreaktoren.

Die Erschließung bekannter Lagerstätten wie Kvanefield im Süden Grönlands – ganz zu schweigen von bislang unentdeckten Vorkommen im felsigen Kern der Insel – könnte den globalen Markt für Seltene Erden aufgrund ihrer weltweiten Knappheit deutlich beeinflussen.

Ein bedauerliches Dilemma für Grönland

Die weltweite Energiewende wurde durch die zunehmende öffentliche Erkenntnis ausgelöst, dass das Verbrennen fossiler Brennstoffe vielfältige Gefahren birgt. Der Klimawandel hat jedoch weitreichende Folgen für die Verfügbarkeit vieler natürlicher Ressourcen Grönlands, die derzeit unter kilometerdickem Eis verborgen liegen und zugleich ein wesentlicher Bestandteil dieser Energiewende sind.

Seit 1995 ist eine Fläche von der Größe Albaniens geschmolzen. Dieser Trend dürfte sich beschleunigen, sofern die weltweiten Kohlenstoffemissionen in naher Zukunft nicht stark sinken.

Jüngste Fortschritte bei Erkundungsmethoden, etwa der Einsatz von Bodenradar, ermöglichen einen zunehmend zuverlässigen Blick unter das Eis. Inzwischen lässt sich die Topografie des Grundgesteins unter einer Eisdecke von bis zu 2 km präzise erfassen, was Hinweise auf potenzielle mineralische Ressourcen im Untergrund Grönlands liefert.

Die Prospektion unter dem Eis schreitet dennoch nur langsam voran – und eine nachhaltige Gewinnung dürfte sich als noch schwieriger erweisen.

Bald könnte ein bedauerliches Dilemma beantwortet werden müssen: Soll der zunehmend zugängliche Ressourcenreichtum Grönlands mit Nachdruck gewonnen werden, um die Energiewende zu stützen und voranzutreiben?

Dies würde allerdings die Auswirkungen des Klimawandels in Grönland und darüber hinaus verstärken. Dazu gehörten die Beeinträchtigung großer Teile der unberührten Landschaft sowie ein Beitrag zum Meeresspiegelanstieg, der Küstensiedlungen überfluten könnte.

Derzeit werden sämtliche Bergbau- und Rohstoffgewinnungsaktivitäten von der Regierung Grönlands über umfassende Rechtsrahmen streng reguliert, die bis in die 1970er-Jahre zurückreichen.

Der Druck, diese Kontrollen zu lockern und neue Lizenzen für Exploration und Gewinnung zu erteilen, könnte jedoch angesichts des starken Interesses der USA an der Zukunft Grönlands wachsen.

Jonathan Paul, außerordentlicher Professor für Geowissenschaften, Royal Holloway, University of London

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.