Nickelbergbau: Der Konflikt zwischen Energiewende und Naturschutz

Die weltweite Nachfrage nach Nickel steigt rasant, denn das Metall wird für Elektroautobatterien und Edelstahl benötigt. Leider liegen die meisten bekannten Nickelvorkommen unter tropischen Wäldern oder an Küsten mit einer besonders artenreichen Tierwelt.

Wird Nickel in diesen Regionen abgebaut, zerstört dies Lebensräume und setzt gespeicherten Kohlenstoff frei. Bleibt das Nickel dagegen im Boden, reicht es womöglich nicht aus, um die Produkte herzustellen, die als notwendig für die Senkung von CO₂-Emissionen gelten.

Nickelmienen und die Umwelt

Das von der University of Queensland (UQ) geleitete Forschungsteam führte mehr als 500 Simulationen für einzelne Minen bis zum Jahr 2050 durch. Dabei wurden bekannte Lagerstätten mit den besten verfügbaren Karten zu Biodiversität und Kohlenstoffspeicherung abgeglichen.

Dr. Jayden Hyman, Umweltingenieur an der School of the Environment der UQ, leitete die Untersuchung. Er berechnete das Modell für verschiedene Nachfrageszenarien, die an den tatsächlichen Klimazusagen der Welt ausgerichtet waren, und prüfte anschließend, wie sich unterschiedliche Naturschutzbeschränkungen auf das Angebot auswirken.

Nickel wird grundsätzlich aus zwei Arten von Lagerstätten gewonnen. Sulfidlagerstätten entstehen durch uralte vulkanische Prozesse tief unter der Erde und konzentrieren sich vor allem auf Kanada, Australien und Russland.

Nickellaterite unterscheiden sich davon: Es handelt sich um weiches, verwittertes Gestein direkt unter der Oberfläche, das durch Millionen Jahre tropischer Hitze und Regen entstanden ist.

Die zweite Lagerstättenart überwiegt. Lateritvorkommen werden bis 2050 zwischen 78 und 83 Prozent des weltweiten Nickels liefern. Ihr Abbau erfordert schrittweise Rodungen: Streifen für Streifen verschwindet der Wald, sobald neues Erz freigelegt wird.

Indonesiens Nickelbergbau

Der Nickelbedarf wächst weiter, weil das Metall in Edelstahl, Batterien für Elektrofahrzeuge und Speicher für Stromnetze eingeht. Innerhalb eines Jahrzehnts entwickelte sich Indonesien von einem kleinen Produzenten zu einem Lieferanten von mehr als der Hälfte des weltweiten Angebots.

Jüngsten Prognosen zufolge könnte das Land bis 2040 74 Prozent des globalen Nickels bereitstellen. Entlang der Küsten von Sulawesi und Halmahera reihen sich inzwischen chinesisch finanzierte Schmelzhütten aneinander, die Erz aus Minen im Landesinneren verarbeiten.

Dieses Wachstum ließ die Preise einbrechen und führte zur Schließung teurerer Minen in anderen Ländern. Allein 2024 stellten mehrere australische Nickelbetriebe ihren Betrieb ein und befinden sich auf unbestimmte Zeit in Wartung und Stillstand, weil sie mit dem günstigeren indonesischen Angebot nicht konkurrieren können.

Karten im Konflikt

Die Hälfte des Nickels, das zwischen heute und 2050 gefördert wird, stammt aus den 10 Prozent der Landflächen, die für den Erhalt von Pflanzen, Tieren und Kohlenstoffvorräten am wichtigsten sind.

Bereits eine Studie vor sechs Jahren warnte, dass die Energiewende die Biodiversität unter Druck setzen würde. Bei Nickel zeigt sich dieser Zielkonflikt besonders deutlich.

Indonesiens größte Nickelmiene nahm 2020 auf der Insel Halmahera ihren Betrieb auf – innerhalb des obersten 1 Prozents der globalen Prioritätsflächen. Oberstes 1 Prozent. Sie liegt direkt oberhalb einiger der weltweit am höchsten bewerteten Küstengewässer für marine Biodiversität.

Schon der Schutz der obersten 10 Prozent der Prioritätsflächen vor Nickelabbau würde das Angebot um etwa 47 Millionen Tonnen verringern. Bis 2050 könnte daraus eine Versorgungslücke von bis zu 18 Prozent der Nachfrage entstehen.

Küsten und Riffe

Die Belastung der Küsten ist der Aspekt, den weniger Menschen erwarten. Rund 170 Millionen Tonnen bekannter Nickelvorkommen liegen in einem Umkreis von 50 Kilometern zur Küste, fast vollständig als Lateriterz unter tropischem Wald.

Zwischen 53 und 60 Prozent des künftigen Nickelabbaus könnten oberhalb von Küstengewässern mit hoher Priorität stattfinden.

Dazu zählt das Korallendreieck zwischen Indonesien, den Philippinen und Papua-Neuguinea – eines der artenreichsten Meeresökosysteme der Erde.

Regen, der auf einen gerodeten Hang trifft, kann Sedimente und Schwermetalle mobilisieren und sie über Dutzende Kilometer flussabwärts in küstennahe Riffsysteme transportieren.

Eine separate Analyse kam zu dem Ergebnis, dass solche gebietsübergreifenden Auswirkungen der Verschmutzung durch Nickelbergbau häufig erheblich unterschätzt werden.

Tiefsee-Nickelmienen

Eine heftig diskutierte Alternative ist der Tiefseebergbau. Ein großes Gebiet des Pazifikbodens, die Clarion-Clipperton-Zone, enthält knollenartige Mineralbildungen – sogenannte polymetallische Knollen – mit hohen Anteilen an Nickel, Kobalt und Mangan.

Diese Knollen enthalten geschätzt 274 Millionen Tonnen Nickel – ungefähr so viel wie alle identifizierten Landvorkommen zusammen – und sind bislang weitgehend unberührt.

Viele Staaten und Naturschutzorganisationen fordern ein Moratorium. Das Ökosystem des Meeresbodens in diesem Gebiet ist nur unzureichend kartiert und umfasst Tausende kleiner Wurm- und Krebstierarten, die nach Störungen Jahrzehnte oder noch länger zur Erholung benötigen.

Hymans Modellierung zeigt jedoch einen schwierigen Zusammenhang. Ein zehnjähriges Moratorium könnte zusätzliche 17 Millionen Tonnen Lateritabbau in tropische Wälder verlagern sowie 6 Millionen weitere Tonnen aus Sulfidlagerstätten nach sich ziehen.

Die Modellierung berücksichtigt ausschließlich bekannte Vorkommen; unentdeckte Ressourcen fließen nicht ein. Zudem fehlen für etwa die Hälfte der aktiven Bergbaugebiete weltweit grundlegende Produktionsdaten, wobei Indonesien, Russland, China und Brasilien die größten Datenlücken aufweisen.

Ob Tiefseebergbau im kommerziellen Maßstab wirtschaftlich tragfähig ist, bleibt tatsächlich ungewiss.

Ein tatsächlicher Zielkonflikt

Das daraus entstehende Bild ist komplex. Der Schutz der artenreichsten Landflächen birgt das Risiko von Versorgungsengpässen. Der Verzicht auf den Tiefseebergbau lenkt den Druck wiederum zurück in die Tropen. Keiner der beiden Wege ist folgenlos.

„Nickel steckt in allem – vom Stahl für Infrastruktur bis zu Töpfen und Pfannen in unseren Küchen –, und die Nachfrage nach sauberer Energie steigt stark, insbesondere für Batterien von Elektrofahrzeugen“, sagte Hyman, Hauptautor der Studie.

Seiner Ansicht nach müssen mehrere Maßnahmen gleichzeitig umgesetzt werden: strengere Nachhaltigkeitsregeln für Lieferketten, mehr Transparenz darüber, aus welchen Quellen das Nickel einer Batterie stammt, und echte Investitionen in Recycling.

Was sich jetzt ändert

Vor dieser Studie hatte niemand den Zielkonflikt zwischen Nickelbeschaffung und Naturschutz für jede einzelne Mine quantifiziert. Etwa die Hälfte des künftigen Nickels wird mit den unersetzlichsten Wäldern der Erde in Konflikt geraten.

Mehr als die Hälfte wird oberhalb der artenreichsten Küstengewässer der Welt liegen. Dadurch wird klarer, wer handeln muss: Autohersteller, Batterielieferanten und Regulierungsbehörden verfügen nun über konkrete Minen und Mengen, die sie gegen die Klimaziele abwägen müssen, über die sie fortlaufend sprechen.

Die Entscheidungen der kommenden 5 Jahre bestimmen die Kosten der sauberen Energiedekade für die Regenwälder – unabhängig davon, ob die Öffentlichkeit hinschaut oder nicht.