Wie William Signius Knudsen die amerikanische Industrie im Zweiten Weltkrieg veränderte

Im Mai 1940, als Hitlers Truppen durch Westeuropa vorrückten, formulierte Franklin D. Roosevelt ein Ziel, das für die US-Industrie völlig unrealistisch klang: 50.000 Flugzeuge pro Jahr. Die Vereinigten Staaten waren noch nicht in den Krieg eingetreten, doch der Präsident erkannte, dass Maschinen, Fabriken und Montagelinien ebenso entscheidend sein würden wie Soldaten. Um diesen Wandel zu beschleunigen, holte er einen dänischen Einwanderer, der die Massenproduktion besser als kaum jemand sonst verstand.

Wer war der von Roosevelt berufene Däne?

William Signius Knudsen wurde 1879 in Dänemark geboren und machte in der amerikanischen Automobilindustrie Karriere. Nach seiner Zeit bei Ford entwickelte er sich zum Fachmann für Massenfertigung und stieg schließlich zum Präsidenten von General Motors auf. Als Roosevelt eine Person suchte, die die gewaltigen zivilen Industriekapazitäten des Landes auf die Anforderungen der Verteidigung ausrichten konnte, war Knudsen eine strategische Wahl.

1940 trat er der National Defense Advisory Commission bei und begann, Regierung und große Hersteller enger zusammenzuführen. Ein Jahr später wurde er Generaldirektor des Office of Production Management. Seine Aufgabe bestand nicht nur darin, Fabriken zu errichten: Er musste Unternehmen, die bisher Autos, Kühlschränke und Konsumgüter herstellten, dazu bewegen, Maschinen, Zulieferketten und Belegschaften für eine beispiellose Mobilisierung neu zu organisieren.

Wie wurde ein als unmöglich geltendes Ziel Realität?

Als Roosevelt eine Produktionskapazität von 50.000 Flugzeugen jährlich verlangte, war die amerikanische Luftfahrtindustrie noch vergleichsweise klein. Der Sprung erforderte größere Anlagen, Verträge mit Hunderten Zulieferern und die Übertragung von Methoden der Automobilindustrie auf die Fertigung militärischer Ausrüstung. 1944 erreichte die jährliche US-Flugzeugproduktion bereits fast das Doppelte des vier Jahre zuvor verkündeten Ziels.

Knudsen trug dazu bei, große Automobilhersteller schon vor Pearl Harbor davon zu überzeugen, Kapazitäten für Verteidigungsaufträge freizuhalten. Nach dem Kriegseintritt der USA verschwanden zivile Autos nahezu vollständig von den Produktionsbändern, während die Fabriken im Dauerbetrieb arbeiteten. Das Land verwandelte seinen bereits bestehenden wirtschaftlichen Vorteil in eine riesige Struktur zur Versorgung der eigenen Streitkräfte und ihrer Verbündeten.

Wie groß war das sogenannte Arsenal der Demokratie?

Das Ausmaß wird an den Zahlen deutlich. US-Militärquellen verzeichnen während des Krieges Hunderttausende produzierte Flugzeuge, dazu Zehntausende gepanzerte Fahrzeuge und einen massiven Ausbau der Marine. Werften stellten zudem Frachtschiffe in Serienfertigung her, damit Truppen, Treibstoff, Lebensmittel und Ausrüstung die Ozeane überqueren konnten.

Einige Beispiele verdeutlichen, welches kaum zu übertreffende Niveau die Industriekapazität der Vereinigten Staaten erreichte:

• Nach unterschiedlichen offiziellen Zählungen produzierten die Vereinigten Staaten im Zweiten Weltkrieg rund 300.000 Flugzeuge.
• Laut einer Erhebung der US-Armee verließen mehr als 80.000 Panzer und Selbstfahrlafetten amerikanische Produktionslinien.
• Über 2.700 Liberty-Frachtschiffe wurden gebaut, um den gewaltigen Logistikstrom über die Ozeane aufrechtzuerhalten.
• Automobilfabriken fertigten fortan Motoren, Bauteile, Fahrzeuge und weitere für die Kriegsanstrengungen benötigte Ausrüstung.

Sehen Sie sich das vom YouTube-Kanal Desvendando Negócios geteilte Video an, das erklärt, wie die amerikanische Industrie den Zweiten Weltkrieg gewann.

War Knudsen allein für den Wandel verantwortlich?

Nein. Die Vorstellung, ein einzelner Unternehmer habe die kriegsentscheidende Industriemaschine geschaffen, vereinfacht eine gewaltige nationale Mobilisierung. Knudsen war in der entscheidenden Expansionsphase eine wichtige Figur, arbeitete jedoch in einem Gefüge, zu dem Roosevelt, Einrichtungen wie das War Production Board, Unternehmer, Ingenieure, Gewerkschaften und Millionen Beschäftigte im ganzen Land gehörten.

Auch die Zusammensetzung der Arbeitskräfte veränderte sich grundlegend. Frauen strömten in großer Zahl in die Fabriken, während Rohstoffe wie Stahl, Kupfer und Aluminium militärischen Prioritäten zugewiesen wurden. Für den zivilen Verbrauch galten Rationierungen, und zahlreiche Industriebetriebe liefen ohne Unterbrechung. 1942 erhielt Knudsen den Rang eines Generalleutnants und wirkte anschließend unmittelbar an der Produktion des Kriegsministeriums mit.

Warum waren Fabriken für den Sieg so wichtig?

Die Vereinigten Staaten gewannen den Zweiten Weltkrieg nicht allein deshalb, weil sie mehr produzierten; der Sieg der Alliierten beruhte ebenso entscheidend auf dem militärischen Einsatz der Sowjetunion, des Vereinigten Königreichs und anderer Länder. Dennoch machte die enorme amerikanische Kapazität es möglich, Streitkräfte auf mehreren Kontinenten auszurüsten und Verbündete zu versorgen, während die Kämpfe Ausrüstung in außergewöhnlichem Umfang verschlangen.

Knudsens Geschichte zeigt eine Dimension des Krieges, die hinter großen Schlachten leicht in Vergessenheit gerät: Bevor Flugzeuge abheben und Schiffe die Ozeane überqueren konnten, musste jemand Wege finden, sie zu Tausenden herzustellen. Innerhalb weniger Jahre wandelten die Vereinigten Staaten ihre Zivilindustrie in das „Arsenal der Demokratie“ um. Dies erinnert eindringlich daran, dass in einem industrialisierten Krieg auch die Fähigkeit zur Produktion und zum Transport darüber entscheiden kann, was auf dem Schlachtfeld geschieht.