Kalambo Falls: 476.000 Jahre alte Holzstrukturen früher Menschen

Vor beinahe einer halben Million Jahren – deutlich früher als Forschende einst annahmen – errichteten frühe menschliche Vorfahren bereits Konstruktionen aus Holz.

Ein Forschungsteam der University of Liverpool und der Aberystwyth University berichtet in Nature über außergewöhnlich gut erhaltene Holzfunde an den Kalambo Falls in Sambia.

Die Objekte sind mindestens 476.000 Jahre alt und entstanden damit lange vor der Entwicklung des modernen Menschen, Homo sapiens.

Kurz nach diesem Fund identifizierten Professor Larry Barham von der University of Liverpool und sein Team einen Keil, einen Grabstock, einen mithilfe von Werkzeugen bearbeiteten Stamm sowie einen Ast mit einer absichtlich angebrachten Kerbe.

Diese Holzbearbeitung übersteigt deutlich das, was man frühen Menschen aus dieser fernen Zeit bislang zugetraut hatte. Erhalten blieben die Artefakte durch die wassergesättigten Bedingungen an den Kalambo Falls.

Menschliche Vorfahren bearbeiteten Holz

Unser Wissen über frühe Menschen stützt sich überwiegend auf Steinobjekte, weil Stein über sehr lange Zeit erhalten bleibt. Holz dagegen zersetzt sich normalerweise und hinterlässt keine Spuren.

Bislang beschränkten sich Hinweise auf die frühe Nutzung von Holz oder auf Werkzeuge zur Holzbearbeitung auf Feuer, Grabstöcke oder Speere. Die Funde an den Kalambo Falls eröffnen nun eine zusätzliche Perspektive.

Sie belegen, dass einige frühe Homininen – möglicherweise Homo heidelbergensis – verstanden, wie sich Stämme formen und miteinander verbinden lassen. Das verändert unser Bild ihrer Fähigkeiten und ihrer Kreativität.

„Dieser Fund hat meine Sicht auf unsere frühen Vorfahren verändert. Vergessen Sie die Bezeichnung ‚Steinzeit‘ und schauen Sie darauf, was diese Menschen taten: Sie schufen aus Holz etwas Neues und Großes“, erklärte Professor Barham begeistert.

„Sie setzten ihre Intelligenz, Vorstellungskraft und Fähigkeiten ein, um etwas zu schaffen, das sie nie zuvor gesehen hatten und das zuvor nie existiert hatte.“

Datierung früher Holzstrukturen

Holz, das fast eine halbe Million Jahre alt ist, wird nur selten gefunden. Um sein Alter zu bestätigen, musste das Team auf Methoden zurückgreifen, die über herkömmliche Ansätze hinausgehen.

„In diesem hohen Alter ist es sehr schwierig, Funde zu datieren, und wir nutzten dafür die Lumineszenzdatierung. Diese neuen Datierungsmethoden haben weitreichende Auswirkungen: Sie ermöglichen es uns, viel weiter in die Vergangenheit zurückzudatieren und Fundstätten zusammenzufügen, die uns einen Einblick in die menschliche Evolution geben“, erläuterte Professor Geoff Duller von der Aberystwyth University.

„Die Fundstätte an den Kalambo Falls war bereits in den 1960er-Jahren ausgegraben worden, als ähnliche Holzstücke geborgen wurden. Damals konnte man sie jedoch nicht datieren, weshalb die tatsächliche Bedeutung des Fundortes bis jetzt unklar blieb.“

Die angewandten Datierungstechniken zeigen, dass die Holzstrukturen einer sehr weit zurückliegenden Epoche angehören.

Indem das Team diese Artefakte zeitlich präzise einordnet, kann es nachvollziehen, wie frühe Menschen Materialien auswählten, Vorhaben planten und sich an ihre Umwelt anpassten – lange vor dem Auftreten moderner Menschen.

Bedeutung dieser Entdeckung

Frühere Vorstellungen gingen teils von einer gleichmäßigen Entwicklung von einfach zu komplex aus. Daraus wurde abgeleitet, dass frühe Homininen weniger erfinderisch gewesen seien.

Der Fund an den Kalambo Falls widerspricht dieser Annahme. Die damaligen Menschen hoben nicht einfach auf, was gerade herumlag.

Sie bearbeiteten Holz gezielt und machten daraus etwas mit einer klaren Struktur. Das deutet auf Planung sowie die Fähigkeit hin, vorauszudenken.

Im Mittelpunkt stehen nicht nur die verwendeten Werkzeuge, sondern auch das fertige Erzeugnis. Die Menschen formten Stämme zu Gebilden, für die sie die Materialeigenschaften von Holz verstehen mussten.

Sie erkannten, dass bestimmte Holzstücke, zugeschnitten und zusammengefügt, stabile Flächen oder Stützen bilden konnten. Ein solches Maß an Planung und Umsetzung gab es viel früher, als viele es für möglich hielten.

Die Bezeichnung „Steinzeit“ passt nicht mehr

Die Benennung dieser Epoche als „Steinzeit“ könnte andere Werkstoffe unbeabsichtigt in den Hintergrund gedrängt haben. Stein prägt unser Verständnis der Vorgeschichte vor allem deshalb, weil er dauerhaft erhalten bleibt.

Holz verrottet und lässt zahlreiche Fragen darüber offen, was einst verbreitet war. Nur unter besonderen Bedingungen wie an den Kalambo Falls kann Holz über so viele Jahrtausende hinweg überdauern.

Dieser Fundort macht deutlich, dass die alten Bezeichnungen möglicherweise überdacht werden müssen. Frühe Menschen nutzten vermutlich eine breite Palette von Materialien, um ihren Alltag zu bewältigen. Möglicherweise gingen viele hölzerne Erfindungen im Lauf der Zeit verloren, weil sie zerfielen.

Direkte Belege zeigen nun, dass frühe Homininen nicht ausschließlich auf Stein angewiesen waren. Sie verwendeten Holz für Werkzeuge, Plattformen und weitere Dinge, die ihre Welt prägten.

Wie frühe Menschen Holz bearbeiteten

Holz ist weniger haltbar als Stein, bietet jedoch eigene Vorteile. Es lässt sich in unterschiedliche Formen bringen und leichter bearbeiten. Für diese frühen Baumeister dürfte Holz ein vertrauter Rohstoff gewesen sein.

Sie wussten, welche Stücke sie schneiden mussten, wie Äste einzukerben waren und wie sich nützliche Gegenstände herstellen ließen. Dieses Wissen weist auf eine lange Tradition hin, Holz nicht nur für einfache Objekte einzusetzen.

Ihr Umgang mit Holz könnte beeinflusst haben, wie sie jagten, Nahrung sammelten oder Wohnplätze errichteten.

Der Fund an den Kalambo Falls macht Handlungen sichtbar, die normalerweise verborgen bleiben, eingeschlossen in einer Zeit, die zu alt ist, um erinnert zu werden.

Holz, Werkzeuge und menschliche Evolution

Zusammengefasst zeigt die neue Studie, dass sich menschliche Technologie und Kultur nicht einfach entlang eines einzigen schmalen Weges entwickelten. Menschen fanden schon lange vor dem bislang angenommenen Zeitpunkt Lösungen für Probleme.

Die Holzstruktur von den Kalambo Falls regt dazu an, menschliche Fähigkeiten flexibler zu betrachten.

Selbst als die Gehirne kleiner waren und moderne Menschen noch nicht existierten, waren frühe Homininen klug genug, ihre Umgebung an ihre Bedürfnisse anzupassen.

Dieser einzelne Fund schreibt nicht die gesamte Geschichte neu, ergänzt sie jedoch um wichtige Details. Frühe Menschen schlugen nicht nur Steine zurecht – sie nutzten die Materialien ihrer Umgebung, darunter Holz, um etwas Zweckmäßiges und Dauerhaftes zu schaffen.

In einer Welt, die diese fernen Vorfahren häufig unterschätzt, beweist der Fund an den Kalambo Falls, dass sie mehr Anerkennung verdienen, als man ihnen früher zugestand.

Die vollständige Studie wurde in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.